Приготовление к Святой Четыредесятнице начинается вскоре после праздника Богоявления Господня, в соответствии с тем, что Господь Иисус Христос вскоре после Своего Крещения удалился в пустыню для поста, в воспоминание о котором и установлена Четыредесятница. Собственно Четыредесятницу предваряют четыре подготовительных Недели.

В продолжение подготовительных недель Церковь приучает христиан к подвигу поста постепенным усилением воздержания.

Нужно отметить, что слово «неделя» в богослужебном языке обозначает воскресный день, неделя же в нашем сегодняшнем понимании называется «седмицей» 

• Неделя о мытаре и фарисее (Лк.18:10-14).

• Неделя о блудном сыне (Лк.15:11-32)

• Неделя мясопустная (последний день вкушения мяса),
о Страшном суде (Мф.25:31-46)

• Неделя сыропустная. Воспоминание Адамова изгнания. Прощёное воскресенье (Мф.6:14-21)

Свое наименование эта подготовительная Неделя получила потому, что за Литургией в этот день читается евангельская притча о мытаре и фарисее (Лк. 18, 10–14).

Мытарь — это человек, занимавшийся сбором податей и налогов в Древней Иудеи.

В первую, Неделю о мытаре и фарисее, нет поста в среду и пятницу, поэтому она называется «сплошной седмицей».

В притче о блудном сыне под отцом разумеется Бог, а под блудным сыном — кающийся грешник.

Седмица после Недели о блудном сыне и заключающая ее Неделя называются мясопустными по той причине, что ими завершается период вкушения мяса. Само воскресенье называют также «мясопуст» (греч.: отпуст мяса, лишение, прекращение вкушения мяса).

Неделя мясопустная называется также Неделей о Страшном Суде, ибо на Литургии читается соответствующее Евангелие (Мф. 25, 31–46)

В субботу мясопустную перед воспоминанием Страшного Суда Христова, на котором предстанут все живые и умершие, Церковь совершает поминовение всех от Адама и до Днесь усопших во благочестии и правой вере. Носит она название Вселенской родительской субботы. В эту субботу Церковь по своему человеколюбию особенно молится о тех умерших, которые по тем или иным причинам не были отпеты – «узаконенных псалмов и песнопений памяти не получиша».

Последняя подготовительная ко Святой Четыредесятнице неделя (седмица) называется сырной (сыропустной), а в просторечии – масляной (масленицей), от употребления в течение этой недели сырной пищи (сыра, масла и яиц и т. п.) и потому что на этой неделе (в сырное воскресенье), перед началом Великого Поста завершается вкушение сырной пищи.

В сырное воскресенье воспоминается изгнание прародителей — Адама и Евы — из рая, чему посвящены, в основном, все песнопения вечернего и утреннего богослужений.